Jimi Hendrix fue el primer guitarrista negro que tocó para un público blanco. Resulta que el eléctrico, distorsionado y feroz blues blanco que escuchamos en los años 70 con Johnny Winter, en los 80 con Stevie Ray Vaughan o en los 90 con Gary Moore fue creado, paradójicamente, por un negro. Hendrix le agregó fiereza al blues y lo tocó de manera salvaje con distorsión y con una agresividad nunca antes vista en un guitarrista. Hendrix fue quien cambió para siempre el sonido de la guitarra eléctrica hace más de 40 años. Desde entonces a la actualidad, difícilmente un guitarrista no haya sido influenciado por él. Sin una técnica depurada, ni ningún tipo de estudio académico de música, Hendrix fue autodidacta y tocaba con su instinto y logró ampliar como nunca la gama de sonidos posibles de hacer con una guitarra y dejó su legado para todas las generaciones siguientes.
Desde que tuvo su primera guitarra a los 12 años, el pequeño Jimi aprendió a tocar su instrumento a partir de la escucha de discos y de música en la radio. En la primera mitad de los años 60, fue guitarrista de diversas bandas como The Isley Brothers, Crutis Knight y del grupo del reconocido pianista de rock and roll Little Richard.
En 1965 formó su propia banda; Jimi James and The Blue Flames. Al año siguiente, en 1966, se radicó en Nueva York y comenzó a realizar shows en el Café Wha? Ese año Hendrix conoció a la entonces novia de Keith Richards, Linda Keith. Fue ella quien se ocupó de presentarle a Jimi al hombre que le cambiaría el rumbo de su carrera y lo llevaría al estrellato. Se trata de Chas Chandler, quien había sido el bajista de una reconocida banda de inglesa de blues, The Animals.
Chas Chandler lo convenció a Jimi de llevarlo a tocar y grabar a Inglaterra. Una vez que llegaron allí en septiembre de 1966, realizaron audiciones para armar la banda y reclutaron a Noel Redding en el bajo y a Mitch Mitchell en la batería. El grupo estableció como nombre The Jimi Hendrix Experience y el primer single que grabaron fue “Hey Joe”, escrito por Billy Roberts. Si bien el tema tenía una versión anterior grabada por una banda llamada The Leaves, la versión de Hendrix fue la más popular.
En abril de 1967, con Chas Chandler como productor, la banda termina de grabar el disco. Se tituló “Are you experienced?” y en medio de mucho rock, blues y psicodelia, emergía un guitarrista con una feroz forma de tocar la guitarra como nunca antes se había escuchado. El disco contiene varios de los clásicos que luego formaron parte de cada uno de los shows de Hendrix, como “Purple Haze”, “Fire” y “Foxy lady”, que es el primer tema del disco. Abre con un acople, uno de los tantos recursos que usaba Hendrix a la hora de tocar.
El disco tuvo muy buena repercusión. En Inglaterra, Hendrix ya se había consagrado, pero le faltaba volver a Estados Unidos, su país natal, y lograr lo mismo allí.
En Estados Unidos entró por la puerta grande con una inolvidable actuación en el mítico Monterey Internacional Pop Festival. En el evento participaron artistas de la talla de Grateful Dead, Janis Joplin y The Who. La actuación de Hendrix se impuso ante todas las demás. Fueron nueve temas donde Jimi demostró por qué iba a ser el dios de la guitarra. Dejó su alma en el escenario, realizó arrasadoras versiones de “Killing Floor”, “Purple haze” y “Like a Rolling stone”, de Bob Dylan, en una estremecedora versión. Un párrafo aparte hay que dedicarle al final del show, donde tocó “Wild thing”, con una incendiaria versión, valga la redundancia, ya que Jimi roció su guitarra con combustible y la prendió fuego en el escenario. A partir de esa noche del 18 de junio de 1967 en la ciudad de Monterey, en California, nada volvería a ser como antes en la historia del rock; Hendrix se ocupó de cambiarla para siempre.
A fines de 1967, The Jimi Hendrix Experience edita su segundo disco; “Axis; bold as love”, con Chas Chandler nuevamente en la producción. Entre los temas del disco hay canciones cortas pero muy sólidas como “Spanish caste magic”, “You got me floating” y “Ain´t no telling”. En el disco también se encuentra la hermosa balada “Little wing”. Fue grabada posteriormente por infinidad de artistas, y entre ellas se encuentra la versión traducida al español de Pappo. “She´s so fine” también forma parte de la placa; fue compuesto por el bajista Noel Redding, quien también la cantó y se convertiría en el primer tema del grupo donde el vocalista no era Hendrix.
El siguiente álbum comenzó a grabarse en Londres en 1968, pero algunas diferencias personales y artísticas alejan a Chas Chandler de la producción del disco, quedando a cargo el propio Hendrix. Fue concluido en Nueva York y su título fue “Electric Ladyland”. Debido a su extensa duración de 75 minutos fue editado como un doble LP, aunque muchos años más tarde se juntaron todos los temas en un solo CD.
Jimi se comportaba de manera cada vez más obsesiva con sus composiciones y grababa hasta 40 veces el mismo tema hasta no quedar del todo conforme. Por otra parte, su creatividad volaba cada vez más y su experimentación no encontraba límites. El uso de algunos recursos y efectos como el famoso pedal Wah-Wah, el eco, las grabaciones reproducidas al revés y la palanca de su guitarra se hacían cada vez más presentes y algunos temas derivaban en prolongadas improvisaciones que creaban climas fascinantes. Es el caso de “1983, a merman I should turn to be”.
En este álbum hay nuevamente un tema compuesto y cantado por el bajista Noel Redding, con quien Hendrix comenzó a tener una tensa relación durante las grabaciones del disco. El resto son todas composiciones de Hendrix, excepto “Come on, let the good times roll”, de Earl King y la fabulosa versión de “All along the watchwater”, de su ídolo Bob Dylan.
También forman parte de esta placa la poderosa “Crosstown traffic” y “Voodo Chile”, con uno de los riffs más famosos de la historia del rock.
En “Burning of the midnight lamp”, suena una introducción de clavicordio que la grabó el mismo Hendrix.
“Electric Ladyland” fue el único álbum de Jimi en llegar al puesto número uno. Es un disco sin desperdicio alguno que lo muestra a Jimi en su pico máximo de creatividad.
The Jimi Hendrix Experience realizó su última actuación en Inglaterra en febrero de 1969. A mitad de año, la banda ya estaba oficialmente disuelta luego del alejamiento de Noel Redding.
Otro de los picos más altos en la carrera de Jimi Hendrix sería su show en el famoso festival de Woodstock en agosto de 1969. Allí se presentó con una propuesta de banda nueva. No salió a escena solamente con un trío, sino que agregó dos percusionistas, un guitarrista rítmico y una rígida base con Billy Cox en el bajo y Mitch Mitchell, el único miembro de su anterior banda, en la batería.
En este show mezcló algunos clásicos de su carrera como “Fire” y “Red house” con algunos nuevos como “Izabella” y una caótica y muy personal versión del himno norteamericano, “The star spangled banner”.
A fines de 1969 formó su nueva banda, The Band of Gypsys, con Billy Cox en el bajo y Buddy Miles en la batería, quien ya había grabado como invitado en dos temas del disco “Electric Ladyland”. El show de presentación de esta banda fue en Fillmore East, en Nueva York, la noche de vísperas de año nuevo. Llegaba 1970 y se acercaba una nueva etapa que sería la última en la carrera de Jimi Hendrix.
En abril de 1970 se editó el cuarto álbum de Jimi Hendrix, titulado con el nombre de su nueva banda, “Band of Gypsys”. El disco contiene seis temas nuevos de extensa duración grabados en vivo durante los primeros dos shows del grupo. El sonido era un poco más pesado que el que obtenía con su anterior banda, con una mezcla de temas cantados y otros instrumentales. La obra más lograda de este disco es “Machine gun”, que en castellano quiere decir ametralladora, donde la guitarra y la batería recrean en conjunto el sonido de ese arma.
Durante 1970 Hendrix grabó decenas de canciones con las cuales tenía pensado grabar un álbum doble o tal vez triple. Entre esos temas estaban “Angel”, “Freedom” y “Dolly Dagger”, que ya los venía tocando en vivo en sus shows. El 31 de agosto de 1970 participó de la tercera edición del multitudinario festival de la Isla de Wight, en Inglaterra.
El 18 de septiembre de 1970, Jimi Hendrix fue encontrado muerto luego de una sobredosis de pastillas y alcohol en el departamento de su novia en el barrio de Nothing Hill, en Londres. Gran cantidad de discos fueron editados luego de su muerte, como “First rays of the new rising sun”, que contiene las grabaciones de estudio que realizó poco antes de morir. También salió a la venta el demoledor disco en vivo “Jimi plays Monterey”, grabado en directo la noche que tocó en aquel mítico festival.
Hendrix murió a los 27 años en la ciudad que lo había visto nacer artísticamente casi cuatro años atrás. Hendrix no era solamente un gran guitarrista, sino que era un verdadero “showman”; tocaba su guitarra con los dientes, detrás de su espalda o entre las piernas. También se destacaba por tener una expresiva voz y un talento sin límites a la hora de componer. Fue un artista completo que tuvo una corta pero intensa carrera y que dejó un enorme y valiosísimo legado para el rock.
Fernando Piscitelli
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